Tusenvis av romsatellitter ødelegger ozonlaget

2024 Forfatter: Seth Attwood | [email protected]. Sist endret: 2023-12-16 16:13

Siden det globale forbudet mot bruk av klorfluorkarboner (KFK) i industrien, har hullet i jordens ozonlag, som absorberer mesteparten av solens ultrafiolette stråler, sakte helbredet de siste tiårene. Men nå slår forskerne alarm om å bryte et nytt hull – denne gangen har ikke kjemikaliene noe med det å gjøre.

Hvis tidligere den tunge kjemiske industrien var den største trusselen mot ozonlaget på planeten vår, er kilden til problemet i dag svært uvanlig. Ifølge eksperter handler alt om forringelse av kvaliteten på aluminium i de vanligste satellittene, som SpaceX sitt Starlink-nettverk.

En satellitt er et kunstig objekt som sendes ut i lav bane rundt jorden for en planlagt levetid. På sidene til Scientific Reports rapporterte forskere ved University of British Columbia at det for tiden er rundt 5000 aktive og ikke-operative satellitter i området, og antallet vil skyte i været i nær fremtid. Husk at Elon Musks selskap planlegger å skyte opp mer enn 40 000 Starlink-satellitter, men ikke glem de mange forskjellige satellittprosjektene til nasjonale romfartsorganisasjoner og private selskaper rundt om i verden.

Forskere har sammenlignet satellitt-"avfall" som virvler i atmosfæren i flere tiår med meteoritter av forskjellige størrelser. Og selv om det totale volumet av meteorittrester var mye høyere enn satellitt, gjorde rombergarter nesten ingen skade på planeten. Så hvorfor blir ozonlaget aktivt ødelagt av menneskeskapte satellitter?

Det viser seg at det handler om kvalitet, ikke kvantitet.

"Opptil 60 tonn meteoroider er i jordens atmosfære hver dag," sa hovedforfatter Aaron Bowley til Space.com. "Med den første generasjonen av Starlink kan vi forvente omtrent 2 tonn døde satellitter å sirkle rundt planetens atmosfære hver dag. Men meteoroider (det vil si romkropper som varierer i størrelse fra et støvkorn til en asteroide) er hovedsakelig sammensatt av bergarter, i sin tur bestående av oksygen, magnesium og silisium. Imidlertid er satellitter hovedsakelig sammensatt av aluminium, som er inneholdt i meteoroider i en svært liten mengde, omtrent 1%."

Aluminium er nøkkelen til alt som står på spill. For det første brenner det til vannfritt aluminiumoksid (aka "alumina"), som kan bli til et ufrivillig geoingeniøreksperiment som kan endre jordens klima. For det andre kan aluminiumoksid skade ozonlaget og til og med bryte gjennom det.

Alumina sprer mer lys enn glass, med en brytningsindeks på ca. 1,76 sammenlignet med 1,52 for glass og ca. 1,37 for vanlig aluminium. Geoingeniører har lenge spekulert i at oppskytingen av enorme satellittnettverk og følgelig økningen i mengden alumina på planeten når de svikter, vil endre jordens evne til å reflektere og spre sollyset. Hvordan dette vil påvirke økologien og klimaet på planeten er noens gjetning.

Men hva med ozonlaget? Nok en gang kommer alumina i forgrunnen. Under forbrenning reagerer aluminium med ozon i luften, og tømmer dermed naturlige reserver av en ekstremt viktig gass. Jo flere satellitter som brenner opp i atmosfæren, jo tynnere blir ozonlaget. Nå er ikke konsekvensene for planetens atmosfære så betydelige, men når det kommer til titusenvis av satellitter, er det på tide å slå alarm.

Det er verdt å huske at satellitter ikke er den eneste grunnen til at ozonteppet blir tynnere over planeten. Hver oppskyting av en rakett som setter satellitter i bane, truer også det beskyttende laget. "Raketter truer ozonlaget ved å felle ut radikaler rett i stratosfæren, med raketter med fast brensel som gjør mest skade på grunn av hydrogenkloridet og aluminaen de inneholder," skriver forskerne.

Forfatterne av artikkelen innrømmer at byråkrati og "mangelfulle" politikker som styrer reglene for utrangering av satellitter står i veien for å løse disse problemene. Dessuten øker teknologier for å forhindre kollisjoner av satellitter med hverandre og med andre "søppel"-elementer i lav bane betydelig kostnadene, og er derfor kun et anbefalingstiltak - den internasjonale komiteen kan ikke forplikte alle satellittprodusenter til å sette "signaler" på enhetene deres..

Avslutningsvis insisterer forskere på at jordens bane ikke bare er en viktig, men også rett og slett den ultimate ressursen til menneskeheten. Lysforurensning fra satellitter hindrer allerede mange astronomer i å gjøre jobben sin, men å sette tusener og tusenvis av nye kjøretøy i bane kan få svært ubehagelige konsekvenser for hele menneskeheten.