Ødeleggelse av miljøet kan frigjøre nye virus

2024 Forfatter: Seth Attwood | [email protected]. Sist endret: 2023-12-16 16:13

Forfatteren minner oss om en sykdom kalt ebola, som nylig ble ansett som trussel nummer én mot menneskeheten. Selv om covid-19 har avledet oppmerksomheten fra sykdommen, dreper den mennesker i Afrika. Det er stor risiko for nye sykdommer som overføres fra dyr til mennesker. Miljøtiltak kan hjelpe, men de koster 30 milliarder dollar.

Legen som oppdaget ebola advarer om at dødelige nye virus kan dukke opp fra Kongos regnskoger.

Kinshasa, Den demokratiske republikken Kongo

Pasienten, som har vist de første symptomene på hemorragisk feber, sitter stille på sengen og holder to småbarn tilbake som desperat prøver å rømme fra en fengselscellelignende sykehusavdeling i provinsbyen Ingende i Den demokratiske republikken Kongo. De venter på resultatene av ebola-testen.

Pasienten kan kun kommunisere med sine pårørende gjennom et gjennomsiktig plastvindu. Navnet hennes holdes hemmelig slik at kvinnen ikke blir forfulgt av lokalbefolkningen som er skremt av ebola. Barna ble også testet, men de har ingen symptomer ennå. Det finnes en vaksine mot ebola, det finnes medisiner mot sykdommen, og dette har bidratt til å redusere antall dødsfall.

Men alle tenker i all hemmelighet på én ting. Hva om denne kvinnen ikke har ebola? Hva om dette er Pasient X Zero? Og sykdom X kalles her infeksjon av et nytt patogen som kan feie verden like raskt som COVID-19? Dessuten har denne sykdommen samme dødelighet som ebola - fra 50 til 90 prosent.

Dette er ikke science fiction. Det er vitenskapelig frykt basert på vitenskapelig bevis. "Vi trenger alle å være redde," sier Dadin Bonkole, den behandlende legen til Ingende-pasienten. – Ebola var ukjent. Covid var ukjent. Vi må passe oss for nye sykdommer."

Trussel mot menneskeheten

Menneskeheten står overfor et ukjent antall nye og potensielt dødelige virus som dukker opp fra de tropiske regnskogene i Afrika, sier professor Jean-Jacques Muyembe Tamfum. Denne mannen deltok i identifiseringen av ebolaviruset i 1976 og har lett etter nye patogener siden den gang.

"Flere og flere patogener vil dukke opp i vår verden," sa han til CNN. "Og dette er en trussel mot menneskeheten."

Som ung vitenskapsmann tok Muembe de første blodprøvene fra ofre for en mystisk sykdom som forårsaket blødninger og drepte rundt 88 % av pasientene, samt 80 % av det medisinske personalet som jobbet ved Yambuku Hospital, hvor det først ble oppdaget.

Rør med blod ble sendt til Belgia og USA, og forskere der oppdaget et ormeformet virus i prøvene. De kalte den "Ebola" etter en elv i nærheten av stedet for utbruddet i det som da var Zaire. Et helt nettverk er opprettet for å identifisere ebola, og knytter avsidesliggende områder av den afrikanske regnskogen til banebrytende vestlige laboratorier.

I dag er Vesten tvunget til å stole på afrikanske forskere fra Kongo og andre steder, og regner med at de blir frontlinjens voktere av fremtidige sykdommer.

I England er frykten for et dødelig nytt virus svært høy, selv etter at en pasient som hadde ebola-lignende symptomer er blitt frisk. Prøver tatt fra henne ble sjekket på stedet og sendt til National Institute for Biomedical Research (INRB) i Kinshasa, hvor de ble analysert for andre sykdommer med lignende symptomer. Alle prøvene ga negativt resultat, og sykdommen som rammet kvinnen forble et mysterium.

Muembe ga et eksklusivt intervju til CNN i hovedstaden i DRC, Kinshasa, og sa at nye zoonoser, som infeksjoner overført fra dyr til mennesker kalles, bør forventes. Disse inkluderer gul feber, ulike former for influensa, rabies, brucellose og borreliose. Gnagere og insekter blir ofte bærere av sykdommen. De har forårsaket epidemier og pandemier før.

HIV stammet fra en viss sjimpanseart og muterte til å bli en moderne pest på global skala. Virusene til SARS, Midtøstens luftveissyndrom og covid-19, som er kjent som SARS-CoV-2, er alle koronavirus som har gått til mennesker fra ukjente "reservoarer" i dyreverdenen. Dette er hva virologer kaller de naturlige vertene av virus. COVID-19 antas å ha sin opprinnelse i Kina, muligens i flaggermus.

Tror Muembe at fremtidens pandemier vil være verre enn COVID-19, mer apokalyptiske? "Ja, ja, jeg tror det," svarer han.

Nye virus på vei oppover

Siden den første dyr-til-menneske-infeksjonen (gul feber) ble oppdaget i 1901, har forskere funnet minst 200 flere virus som forårsaker sykdom hos mennesker. Ifølge en studie av professor Mark Woolhouse, som studerer smittsom epidemiologi ved University of Edinburgh, finner forskere tre til fire virus hvert år. De fleste av dem bæres av dyr.

Eksperter sier at økningen i antallet nye virus er et resultat av ødeleggelsen av det økologiske miljøet og handelen med ville dyr. Når dyr mister sitt naturlige habitat, dør store dyr ut, og rotter, flaggermus og insekter overlever. De kan bo i nærheten av en person og blir ofte bærere av nye sykdommer.

Forskere har knyttet tidligere utbrudd av ebola til menneskelig invasjon av tropiske regnskoger. I en forskningsartikkel fra 2017 tok forskere satellittbilder og slo fast at 25 av de 27 ebola-utbruddene i de tropiske regnskogene i Vest- og Sentral-Afrika mellom 2001 og 2014 begynte på steder der trær var blitt felt to år tidligere. De fant også at utbrudd av naturlig fokal ebola skjedde i områder med høy befolkningstetthet og hvor forholdene var gunstige for viruset. Men betydningen av avskoging var nesten uavhengig av disse faktorene.

I de første 14 årene av det 21. århundre ble regnskoger i Kongo-bassenget ryddet i et område på størrelse med Bangladesh. FN advarer om at hvis avskogingen og befolkningsveksten fortsetter, kan regnskogen i DRC forsvinne helt mot slutten av århundret. I dette tilfellet vil dyrene som bor der og virusene de bærer oftere møte mennesker, noe som forårsaker nye, ofte katastrofale, konsekvenser.

Det trenger ikke være sånn.

Et tverrfaglig team av forskere fra USA, Kina, Kenya og Brasil har beregnet at å bruke 30 milliarder dollar i året på prosjekter for å beskytte regnskoger, stoppe handel med dyreliv og oppdrett vil være nok til å avverge fremtidige pandemier.

Gruppen skrev i magasinet Science at å bruke 9,6 milliarder dollar i året for å beskytte skoger rundt om i verden vil resultere i en 40 prosent reduksjon i avskoging i områder der overføringen av viruset til mennesker er størst. Vi må skape nye insentiver for folk som bor i skog og tjener penger på dem. Storstilt felling av trær og kommersialisering av vilthandelen må forbys. I Brasil ble et lignende program gjennomført, og takket være det, mellom 2005 og 2012, ble avskogingen der redusert med 70 %.

Det kan virke som om 30 milliarder dollar i året er for mye. Imidlertid hevder forskere at disse kostnadene vil betale seg raskt. Koronaviruspandemien vil koste Amerika alene rundt 16 billioner dollar i løpet av de kommende årene, ifølge Harvard-økonomene David Cutler og tidligere finansminister Larry Summers. IMF anslår at produksjonstap på grunn av pandemien vil beløpe seg til 28 billioner dollar mellom 2020 og 2025.

System for tidlig varsling

I dag driver Muembe National Institute for Biomedical Research i Kinshasa.

Noen forskere sitter fortsatt i trange rom på det gamle INRB-området, der Muembe begynte å jobbe med ebola. Men i februar ble det også åpnet nye instituttlaboratorier. INRB støttes av Japan, USA, Verdens helseorganisasjon, EU og andre utenlandske givere, inkludert ikke-statlige organisasjoner, stiftelser og akademiske institusjoner.

Biosafety Level 3-laboratorier, genomsekvenseringsutstyr og utstyr i verdensklasse er ikke veldedige donasjoner. Dette er strategiske investeringer.

Med støtte fra US Centers for Disease Control and Prevention og Verdens helseorganisasjon har disse INRB-laboratoriene blitt et internasjonalt tidlig varslingssystem for nye utbrudd av kjente sykdommer som ebola og, enda viktigere, for de sykdommene som ennå ikke har vært oppdaget.

"Hvis et patogen dukker opp fra Afrika, vil det ta tid før det sprer seg over hele verden," sier Muembe. "Og hvis viruset oppdages tidlig, slik instituttet mitt gjør her, vil Europa [og resten av verden] ha muligheten til å utvikle nye strategier for å bekjempe disse patogenene."

Muembe har fremre utposter som leder frontlinjen for rekognosering og søk etter nye patogener. Leger, virologer og forskere jobber dypt inne i DRC for å identifisere kjente og ukjente virus før de kan utløse en ny pandemi. Simon Pierre Ndimbo og Guy Midingi er økologer som jakter på virus i den nordvestlige ekvatorialprovinsen Ingende. De er i forkant av denne søken, og ser etter tegn på nye smittsomme sykdommer.

På en nylig ekspedisjon fanget disse forskerne 84 flaggermus ved å forsiktig fjerne disse knirkende og bitende dyrene fra garnene og legge dem i sekkene deres. – Vi må gå frem med varsomhet. Hvis du er uforsiktig, vil de bite, forklarte Midingi, som tok på seg to par hansker for beskyttelse. Et enkelt bitt fra en flaggermus kan være nok til at en ny sykdom sprer seg fra dyr til person.

Ndimbo sier de først og fremst ser etter tegn på ebolasmitte hos flaggermus. Det siste utbruddet av sykdommen i Ekvatorial-provinsen skyldtes person-til-person-overføring, men det er også en ny stamme som antas å ha dukket opp fra et skogreservoar. Og ingen vet hva slags reservoar det er, og hvor det ligger.

I et laboratorium i Mbandaka blir det tatt vattpinner og blodprøver fra mus. De blir testet for ebola og deretter sendt til INRB for videre testing. Etter det slippes flaggermusene. De siste årene har dusinvis av nye koronavirus blitt funnet i flaggermus. Ingen vet hvor farlige de er for mennesker.

Hvordan en person først fikk ebola er fortsatt et mysterium. Men forskere tror at zoonoser som ebola og covid-19 hopper over på mennesker når ville dyr slaktes.

Bushmeat er en tradisjonell proteinkilde for regnskogsfolk. Men nå selges den veldig langt fra jaktmarker, og eksporteres også over hele verden. FN anslår at fem millioner tonn vilt fjernes fra Kongo-bassenget hvert år. I Kinshasa viser en markedsleverandør en røkt colobus-ape. Dyrets tenner er blottet i et forferdelig, livløst glis. Selgeren ber om $22 for en liten primat, men erklærer at det er mulig å prute.

I enkelte deler av DRC er colobuses nesten fullstendig utryddet, men handelsmannen sier han kan eksportere dem til Europa med fly i store mengder. "For å være ærlig, er disse apene ikke tillatt å bli solgt," forklarer han. "Vi må kutte hodet og armene deres av og pakke dem med annet kjøtt."

Ifølge handelsmannen mottar han skrottene hver uke, og noe av viltet kommer fra Ingende, cirka 650 kilometer oppstrøms elva. Dette er den samme byen hvor leger lever i konstant frykt for en ny pandemi.

Conserv Congo-direktør Adams Cassinga, som etterforsker forbrytelser mot dyreliv, sa at "Kinshasa alene eksporterer mellom fem og 15 tonn vilt, med noen til Nord- og Sør-Amerika. Imidlertid ender det meste i Europa." Ifølge ham er hovedmottakerne Brussel, Paris og London.

Røkte aper, biter av pyton dekket av sot og fluebefengt skinke av sitatunga-vannantilopen gjør et forferdelig inntrykk. Men det er usannsynlig at de inneholder farlige virus, fordi de dør under varmebehandling. Riktignok advarer forskere at selv tilberedt primatkjøtt ikke er helt trygt.

Levende dyr fra markedet er mye farligere. Her kan du se unge krokodiller med munnen pakket inn i et tau og bundne poter, vrir seg, liggende oppå hverandre. Leverandører tilbyr gigantiske jordsnegler, landskilpadder og ferskvannsskilpadder som er lagret i tønner. Det er også et svart marked som selger levende sjimpanser, samt mer eksotiske dyr. Noen kjøper dem til private samlinger, og noen sender dem til pannen.

"Sykdom X" kan gjemme seg i noen av disse dyrene, som blir brakt til hovedstaden av de fattige, og tjener de rike menneskene som er sultne på eksotisk kjøtt og kjæledyr.

"I motsetning til populær, men feilaktig tro, er spill her i byer ikke for de fattige, men for de rike og privilegerte. Det er høytstående tjenestemenn som tror at hvis du spiser en viss type vilt, vil det gi deg styrke, sa Cassinga. «Det er folk som ser på spill som et statussymbol. Men i løpet av de siste 10-20 årene har vi sett en tilstrømning av expats, hovedsakelig fra Sørøst-Asia, som trenger kjøtt fra veldig spesifikke dyr, for eksempel skilpadder, slanger, primater."

Forskere har tidligere knyttet disse markedene for levende dyr til zoonoser. Det er her H5N1-viruset, kjent som fugleinfluensa, og SARS-viruset kom fra. Den nøyaktige opprinnelsen til koronaviruset som forårsaker Covid-19 er ikke bekreftet. Men oftere enn ikke mistenker forskere at kilden var slike markeder hvor levende dyr selges og slaktes for kjøtt.

Kommersialisering av dyrelivshandelen er en potensiell smittevei. Det er også et symptom på ødeleggelsen av Kongo-regnskogen, som er den nest største i verden etter Amazonas-jungelen.

Det meste av trefellingen gjøres av lokale bønder, for hvem skogen er en kilde til velstand. 84 % av hogstarealene er småbruk. Men slash-and-burn landbruk, som lokalbefolkningen er engasjert i, bringer folk nærmere de ville dyrene som lever i dette en gang jomfruelige territoriet, og dette skaper en alvorlig fare forbundet med spredning av sykdom.

«Hvis du angriper en skog, endrer du miljøet. Insekter og rotter forlater disse stedene og kommer til landsbyer … dette er hvordan de overfører virus, inkludert nye patogener, sier Muembe.

Og på Ingende sykehus bruker legene maksimalt personlig verneutstyr. Dette er briller, gul kjeledress for biologisk beskyttelse, doble hansker tett innpakket med tape, gjennomsiktige hetter på hodet og skuldrene, kalosjer for sko, komplekse ansiktsmasker.

De er fortsatt bekymret for pasienten med ebolasymptomer som viser seg å ikke ha ebola. Men det kan være et nytt virus, det kan være en av de mange sykdommene som allerede er kjent for vitenskapen. Men ingen analyse har forklart hvorfor hun har høy feber og diaré.

"Det er tilfeller som ligner veldig på ebola, og så tar vi testene, og de kommer negative tilbake," sier Dr. Christian Bompalanga, leder for medisinske tjenester ved Ingende.

"Vi må gjøre mer forskning for å forstå hva som skjer … Vi har to mistenkelige tilfeller her for øyeblikket," legger han til, og peker på isolasjonsavdelingen der en ung kvinne med barn blir behandlet. Det har gått flere uker, og det er fortsatt ingen eksakt diagnose på sykdommen hennes.

Når et nytt virus begynner å sirkulere blant mennesker, kan konsekvensene av kort kontakt i skogkanten eller på markedet for levende dyr være katastrofale. Dette ble vist av covid-19. Ebola beviste det. Forfatterne av de fleste vitenskapelige publikasjoner går ut fra antagelsen om at hvis menneskeheten fortsetter å ødelegge det naturlige habitatet til dyr, vil flere og flere smittsomme sykdommer dukke opp. Det er bare et spørsmål om tid.

Løsningen på problemet er klar. Beskytt skoger for å redde menneskeheten. Faktisk har Moder Natur mange dødelige våpen i arsenalet hennes.