The Big Games of the Intelligence Service: How China Crushed CIA

2024 Forfatter: Seth Attwood | [email protected]. Sist endret: 2023-12-16 16:13

På to år ødela de kinesiske etterretningstjenestene så å si hele det amerikanske etterretningsnettverket i landet. Dusinvis av illegale agenter og deres informanter gikk i fengsel eller ble henrettet. I Washington kalles det CIAs største fiasko de siste tiårene, og eksperter kan ikke forstå hva og hvordan etterretningen ble gjennomboret. Og de frykter at Beijing vil dele informasjonen de har mottatt med Moskva.

«Honey Badger» går på jakt

Etter hvert som Kina utviklet seg og ble til en mektig makt, fulgte Washington nærmere med på hva som skjedde i det landet. Ved slutten av det siste tiåret hadde CIA omfattende informasjon om arbeidet til den kinesiske regjeringen. Den kom rett fra maktens korridorer, hvor amerikanerne klarte å introdusere agenter. Noen av informantene var tjenestemenn som var misfornøyd med en stat full av korrupsjon. Det var også de som rett og slett ble overbudt.

Men strømmen av etterretning fra Midtriket begynte å tørke opp, og i 2011 innså CIA-hovedkvarteret et svært alvorlig problem: informasjonskildene forsvant én etter én.

De amerikanske etterretningstjenestene har opprettet en spesiell gruppe med spesielt verdifulle og høytstående tjenestemenn i FBI og CIA. Ved et høyt klassifisert hovedkvarter i Nord-Virginia analyserte de hver operasjon, og studerte nøye alle ansatte ved den amerikanske ambassaden i Beijing – uavhengig av diplomatisk rangering.

I følge noen rapporter fikk denne operasjonen kodenavnet Honey Badger, som betyr "honninggrevling" (han er også en skallet grevling, eller ratel, et sjeldent eksotisk dyr fra veslefamilien, et fryktløst og aggressivt rovdyr som praktisk talt ikke har noen naturlige fiender).

Forræderi eller hacking?

Vi vurderte to hovedversjoner. Først har en føflekk havnet i innvollene til amerikansk etterretning, som lekker informasjon om etterretningsnettverket i Kina til Beijing. For det andre brøt kinesiske hackere seg inn i et kryptert kommunikasjonssystem.

Omtrent på samme tid avslørte Kinas kontraetterretning et overvåkingssystem organisert av US National Security Agency (NSA) fra Taiwan. Og CIA-agenter kontaktet en amerikansk student i Shanghai, Glenn Shriver, som samlet inn defensiv informasjon for kinesisk etterretning for penger. For å oppbygge amerikanske studenter som studerer i utlandet, ga FBI til og med ut en video om Shrivers svik.

Ved å sammenligne disse fakta, lente etterforskerne seg mot versjonen om føflekken. Riktignok tvilte den mest autoritative amerikanske kontraetterretningsoffiseren Mark Kelton, som ledet gruppen, på dette. Kanskje delvis fordi han var en nær venn av CIA-offiseren Brian Kelly, som ved en feiltakelse ble mistenkt av FBI for å jobbe for Russland på 1990-tallet.

Men den andre «hacker»-versjonen ble støttet av hastigheten og nøyaktigheten som de kinesiske spesialtjenestene nådde ut til amerikanske informanter. I tillegg, som arrangørene av etterretningsnettverket hevdet, kunne ikke en eneste person i USA, uansett hvor høyt tilgangsnivået til klassifisert informasjon han hadde, ha informasjon på en gang om alle agentene som ble så vellykket jaktet av. Kina.

Duft tapt

I løpet av etterforskningen dukket bildet opp skjemmende: etter å ha oppnådd bemerkelsesverdig suksess i Kina, slappet CIA-offiserene av, mistet årvåkenheten og ignorerte reglene for konspirasjon. Agenter i Beijing endret knapt sine ruter og holdt hemmelige møter på de samme stedene – bare en gave fra overvåkingsnettverket som opererer i landet. Noen amerikanske etterretningsoffiserer snakket med informanter på restauranter som lå under panseret til spesialtjenestene – der mikrofoner var montert ved hvert bord, og servitører jobbet for kontraetterretning.

I tillegg var det hemmelige kommunikasjonssystemet Covcom, som ble brukt av agentnettverket, ifølge eksperter, veldig primitivt, dessuten var det koblet til Internett. Faktisk kopierte den Midtøsten-systemet, der nettverksmiljøet er mindre farlig. Evnen til de kinesiske hackerne ble klart undervurdert. Etterforskningsteamet gjennomførte penetrasjonstester og oppdaget at systemet inneholdt en fatal feil: Når man først var pålogget, kunne man få tilgang til et mye bredere hemmelig kommunikasjonssystem der CIA samhandlet med spionnettverk over hele verden.

Denne spionhistorien ble først rapportert av The New York Times i mai i fjor. Anonyme tjenestemenn til forskjellige tider ga journalister ulikt antall ofre - fra 12 til 20 personer. Så økte antallet til 30 – like mange agenter og informanter siden 2010 har amerikansk etterretning tapt i Kina. Noen av agentene ble evakuert fra landet.

Føflekk, men ikke det samme

Parallelt ble det også utviklet en versjon av føflekken. I mars 2017 ble det kjent om arrestasjonen av en ansatt i utenriksdepartementet, Candice Kleinborn – under et intervju med etterforskningsteamet holdt hun taus om kontakten med kinesiske tjenestemenn. Penger kom til bankkontoen hennes fra Kina, og kinesiske tjenestemenn overøste henne med gaver, inkludert en iPhone, en bærbar datamaskin, en fullt møblert leilighet og mye mer. Men Kleinborn erkjente ikke straffskyld, og de kunne ikke bevise at hun røpet informasjon om amerikanske agenter.

I januar i år ble 53 år gamle Jerry Chun Shin Li arrestert på flyplassen i New York. En etnisk kinesisk statsborger i USA, tjenestegjorde han i det amerikanske forsvaret på 1980-tallet, og siden 1994 jobbet han for CIA, hvor han hadde tilgang til hemmeligstemplede dokumenter. I 2007 sa han opp jobben og dro med familien til Hong Kong, fikk jobb i et auksjonshus, medeieren av dette er en innflytelsesrik kinesisk partifunksjonær.

Hele denne tiden så de amerikanske spesialtjenestene på ham, og i 2012 klarte de å lokke ham ut til USA. Etter å ha søkt i rommet han bodde i, fant de to notatbøker: den ene med telefonnumre og adresser, den andre med detaljert informasjon om CIA-agentene som jobbet undercover. Den listet opp ekte navn, datoer for møter med kontakter, adresser til trygge hus.

Etter fem avhør ble Li på en eller annen måte holdt fri og fikk reise tilbake til Hong Kong. Han ble arrestert bare seks år senere, anklaget for å ha stjålet gradert informasjon. Etterforskningen klarte ikke å finne noen bevis som tyder på at han ga informasjon til de kinesiske spesialtjenestene. I tillegg tillater ikke dataene som er funnet om ham oss å trekke en entydig konklusjon om at det var han som sviktet det amerikanske nettverket i Kina.

Konsekvensene er katastrofale

Forræderi, hackere, deres egen uforsiktighet, eller alt dette samlet – CIA og FBI vet ikke nøyaktig hva som ødela det amerikanske etterretningsnettverket i Kina. De vet heller ikke hvor dypt kineserne har penetrert systemet til de amerikanske spesialtjenestene.

CIA er spesielt bekymret for om Beijing delte denne informasjonen, samt tilgang til Covcom, med Moskva. Akkurat da det amerikanske etterretningsnettverket i Kina holdt på å kollapse, sluttet flere agenter som jobbet i Russland å kommunisere.

Uansett er fiaskoen katastrofal. USA innrømmer at restaureringen av det ødelagte nettverket vil trekke ut i mange år. Eller ikke i det hele tatt.

Når det gjelder antall tap, kan denne svikten til CIA bare sammenlignes med svikten til dusinvis av amerikanske agenter i USSR. Så var det hele svikets skyld – FBI-offiseren Robert Hanssen og sjefen for CIAs kontraintelligensenhet Aldrich Ames overleverte de amerikanske agentene. Begge ble rekruttert av KGB på 1970- og 1980-tallet.