Det eldste observatoriet for menneskeheten i Afrika er oppdaget

2024 Forfatter: Seth Attwood | [email protected]. Sist endret: 2023-12-16 16:13

I årtusener har eldgamle samfunn rundt om i verden reist megalittiske steinsirkler på linje med solen og stjernene for å markere årstidene. Disse tidlige kalenderne spådde kommende vår, sommer, høst og vinter, og hjalp sivilisasjoner med å holde styr på når de skulle plante og høste. De fungerte også som seremonielle gjenstander for både feiring og ofring.

Disse megalittene - store forhistoriske monumenter laget av stein - kan virke mystiske i vår moderne tid, når mange mennesker ikke engang ser på stjernene.

Noen anser dem til og med som overnaturlige eller fremmede. Men mange eldgamle samfunn sparte tid ved å spore hvilke konstellasjoner som sto opp ved solnedgang, som å lese den gigantiske himmelklokken.

Andre bestemte nøyaktig posisjonen til solen på himmelen under sommer- og vintersolverv, de lengste og korteste dagene i året, eller vår- og høstjevndøgnene.

Bare i Europa er det rundt 35 000 megalitter, inkludert mange astronomisk innrettede steinsirkler, samt graver (eller cromlechs) og andre stående steiner. Disse strukturene ble hovedsakelig bygget for mellom 6500 og 4500 år siden, hovedsakelig langs Atlanterhavs- og Middelhavskysten.

Den mest kjente av disse stedene er Stonehenge, et monument i England som antas å være rundt 5000 år gammelt. Selv om Stonehenge kan ha vært en av de tidligste slike steinstrukturer som ble bygget i Europa.

Kronologien og ekstreme likhetene mellom disse utbredte europeiske megalittene får noen forskere til å tro at en regional tradisjon med megalittbygging først oppsto langs den franske kysten. Denne erfaringen ble deretter videreført over hele regionen, og nådde til slutt Storbritannia.

Men selv disse fortidsminnene er minst århundrer yngre enn verdens eldste kjente steinsirkel: Nabta Playa.

Megalith Nabta - Playa ligger i Afrika, omtrent 700 miles sør for den store pyramiden i Giza i Egypt. Det ble bygget for over 7000 år siden, noe som gjør Nabta Playa til den eldste steinsirkelen i verden og muligens det eldste astronomiske observatoriet på jorden. Den ble bygget av nomadiske mennesker for å feire sommersolverv og ankomsten av monsunene.

"Dette er det første menneskelige forsøket på å etablere en slags seriøs forbindelse med himmelen," sier astronom Jay McKim Mulville, professor emeritus ved University of Colorado og ekspert på arkeoastronomi.

"Det var begynnelsen av observasjonsastronomi," legger han til. -Hva syntes de om det? Forestilte de seg at disse stjernene er guder? Og hva slags forbindelse hadde de med stjernene og steinene?"

Oppdagelsen av byen Nabta Playa

På 1960-tallet planla Egypt å bygge en stor demning langs Nilen, som ville oversvømme viktige gamle arkeologiske steder. FNs organisasjon for utdanning, vitenskap og kultur (UNESCO) har gitt midler for å hjelpe til med å flytte kjente eldgamle strukturer samt finne nye steder før de går tapt for alltid.

Men den eminente amerikanske arkeologen Fred Wendorf så en annen mulighet. Han ønsket å finne den eldgamle opprinnelsen til Egypt fra faraoenes tid, vekk fra Nilen.

"Mens alle så på templene, bestemte Wendorf seg for at han ville se på ørkenen," sier Malville."Han innledet epoken med det forhistoriske Egypt og det gamle riket."

I 1973 snublet en beduin - eller nomadisk arabisk - guide og smugler ved navn Eide Mariff over en gruppe steiner som så ut som store steinmegalitter som krysset Sahara. Mariff brakte Wendorf, som han hadde jobbet med siden 1960-tallet, til et sted omtrent 60 mil fra Nilen.

Først trodde Wendorf at de var naturlige formasjoner. Men han skjønte snart at stedet en gang hadde vært en stor innsjø som ville ha ødelagt slike steiner. I løpet av de siste tiårene har han kommet tilbake hit mange ganger. Så, under utgravninger på begynnelsen av 1990-tallet, oppdaget Wendorf og et team av arkeologer, inkludert den polske arkeologen Romuald Schild, en sirkel av steiner som så ut til å være mystisk på linje med stjernene på en eller annen måte.

De første astronomene

Etter syv år med mislykkede forsøk på å løse mysteriet deres, ringte Wendorf til Malleville, en ekspert på arkeoastronomi i det amerikanske sørvestlandet.

Mulville sier at han også ble overrasket da han først så på kartene over det gamle stedet. Han visste at han måtte gå dit personlig for å få en ide om stedet, så vel som dets skapere og himmelsk betydning.

De kjørte over det flate sandlandskapet til de nådde en stor sanddyne ved siden av en tørr innsjø, som ga en vakker utsikt helt ut til horisonten. Der slo de opp teltene sine og slo leir. Og mens Malvil satt på sanden i nærheten av steinene, forteller han at han opplevde en «åpenbaring».

"Jeg fant ut at disse steinene var en del av en justering som strålte ut fra en stor haug [gravhaug]," sier Mulville. "En haug av disse megalittene dannet dekket av graven, og det viste seg at hver av megalittene som vi fant nedgravd i sedimentære bergarter dannet en linje som eiker i et hjul som spredte seg ut til sidene."

Teamet har allerede utført radiokarbondatering på stedet, og tatt prøver fra ildstedet og tamarisk-takmaterialet som ble funnet i steinsirkelen.

"Det var som en Zen-opplevelse å se hvordan det passer sammen," sier han. "Når jeg kjenner datoene, kunne jeg beregne når disse steinene skulle ha vært på linje med de lyseste stjernene på den nordlige himmelen."

Han oppdaget at steinsirkelen en gang falt sammen med Arcturus, Sirius og Alpha Centauri. Det var også bergarter som så ut til å tilsvare stjernebildet Orion. Etter å ha sporet bevegelsen til Arcturus over nattehimmelen, antok de at stjernen tilsvarte steinsirkelen til Nabta Playa rundt 4800 f. Kr.

"Dette gjør det til det eldste astronomiske objektet vi noen gang har oppdaget," sier Melville. Analysen deres ble publisert i tidsskriftet Nature i 1998, med overskriften «Stonehenge i Sahara».

I tiårene som fulgte fortsatte arkeologer å avsløre mysteriet til det gamle folket i Nabta Playa, som ble brukt til stjernekikking.

Storfekult

For mer enn 10 000 år siden beveget Nord-Afrika seg bort fra det kalde, tørre istidsklimaet som hadde vedvart i titusenvis av år. Med dette skiftet migrerte afrikanske monsuner nordover relativt raskt, og fylte ut de sesongbaserte innsjøene, eller Playa, som ga kortvarige oaser for livet.

For nomadefolkene som bodde i området var disse sommerregnet trolig hellige. I en tid da landbruket ennå ikke hadde spredt seg over hele kloden, overlevde disse nomadene hovedsakelig på ville ressurser. Men omtrent på samme tid i samme region begynte folk å temme geiter, så vel som en eldgammel husdyrart kalt bison.

Storfe har vært en sentral del av Nabta Playa-kulturen. Da Wendorfs team gravde ut stedets sentrale grav, håpet de å finne menneskelige levninger. I stedet gravde de opp storfebein og en enorm stein som så ut til å være skåret ut i form av en ku.

Befolkningen i Nabta Playa reiste over Sahara fra sesongbasert innsjø til sesongbasert innsjø, og tok med seg husdyrene for å beite og drikke.

"Deres opplevelse var ganske lik den til polynesiske sjømenn som måtte seile fra ett sted til et annet," sier Mulville. "De brukte stjernene til å reise gjennom ørkenen for å finne små vanningssteder som Nabta Playa, hvor det var vann i omtrent fire måneder i året, sannsynligvis fra sommermonsunen."

På den tiden var det fortsatt ingen polstjerne, så folk ble guidet av de klare stjernene og himmelens sirkelbevegelser.

Wendorf hadde selv sterke erfaringer som styrket troen på ideen. En gang, mens de jobbet på Nabta Playa, mistet teamet oversikten over tid og måtte returnere til ørkenen om natten. Mariff, beduinen som først oppdaget Nabta Playa, satte seg bak rattet og krysset Sahara, og stakk hodet ut av vinduet for å navigere stjernene.

Denne typen himmelnavigering ville gjøre steinsirkelen til Nabta Playa til et kraftig symbol for de gamle nomadiske folkene. Steinene ville være synlige fra den vestlige bredden av innsjøen.

"Du kunne se stjernene reflektere av det mørke vannet i innsjøen, og du kunne se steiner delvis nedsenket i vannet, på linje med refleksjonene av stjernene i horisonten," sier han.

Gammelt kornmagasin

Praktisk sett ville megalittene også hjelpe folket i Nabta Playa i regntiden, som bare har blitt viktigere ettersom samfunnet har utviklet seg over tusenvis av år. Sommersolverv skulle falle sammen med ankomsten av de årlige monsunene. Dermed kan sporing av solens plassering varsle dem om den kommende regntiden.

Det første sterke beviset på menneskelig eksistens i Nabta Playa dukker opp rundt 9000 f. Kr. På den tiden var Sahara et våtere og triveligere sted å bo. Tross alt var det nok vann til at folk til og med kunne grave brønner og bygge hus rundt dem. En utgraving ved Nabta Playa avdekket rader med hytter med ildsteder, lagringsgroper og brønner som var spredt over flere tusen kvadratmeter. Det arkeologiske teamet kalte det «en godt organisert landsby».

Men mellom 5000 og 3000 f. Kr. f. Kr., tusenvis av år etter at steinsirkelen ble bygget ved Nabta Playa, tørket regionen ut igjen. Noen forskere mener at dette miljøstresset kan tvinge innbyggerne i Nabta Playa til å utvikle et komplekst samfunn som de fleste forskere mener var avhengig av landbruksutvikling.

Det gamle samfunnet studerte konstellasjoner og forsto nattehimmelens bevegelser. De ofret og tilba gudene. De laget smykker av kubein. De malte pigmenter for kroppsmaling. Forskere har til og med funnet utskjæringer av fisk på stedet, noe som tyder på at nomadene handlet helt til Rødehavet. Til slutt måtte steinhellene på stedet – noen av dem så høye som ni fot – dras på over en mils avstand.

Imidlertid ser denne komplekse kulturen ut til å ha forsvunnet et sted mellom nomadisk og agrarisk. Foruten det eldste astronomiske stedet, er Nabta Playa også hjemmet til de eldste kjente restene av sorghum, en avling først domestisert i Afrika og nå en av de viktigste matvarene i verden, spesielt i tropene.

Hundrevis av sorghumfrø er funnet i Nabta Playa og ser ut til å være nærmere beslektet med husdyrsorghum enn ville varianter. Hirse, en annen avling som er kritisk for verdens landbrukshistorie, har også blitt domestisert i regionen. Og utgravninger ved Nabta Playa har også avdekket groper for lagring av frø av urter, knoller, belgfrukter og frukt.

Nomadene spiste sannsynligvis vill mat, men plantet også noen semi-domestiserte avlinger langs bredden av innsjøen i starten av hver våt sesong. De gikk så videre etter høsting, sier Mulville.

Afrikanske sorghum- og hirsefrø som var domestisert i dette området ville etter hvert spre seg langs handelsruten som strakte seg over Rødehavet til India, hvor de ankom for rundt 4000 år siden og fortsatte å spille en viktig rolle i utviklingen av mange sivilisasjoner.