Hva er skjult under isen i Antarktis?

2024 Forfatter: Seth Attwood | [email protected]. Sist endret: 2023-12-16 16:13

Antarktiske subglasiale innsjøer strekker seg i stummende mørke og fullstendig isolert fra omverdenen, og kan derfor huse unike økosystemer. Forskere utelukker ikke at det kan være liv under isen. Hvorfor innsjøer ikke fryser og hvordan de vil hjelpe oss i romutforskning.

Hundrevis av innsjøer kan ha vært forseglet fra sollys i veldig, veldig lang tid.

Selv om det antarktiske kontinentet er dekket med flere kilometer tykt is, skjuler det et landskap med hundrevis av store og små innsjøer med ikke-frysende vann.

Den mest kjente blant dem er Vostok, den største innsjøen som forskere har oppdaget under et islag på en dybde på mer enn 4 tusen meter. Lengden er 250 kilometer og dybden er 900 meter.

Noen av disse innsjøene strekker seg i stummende mørke og fullstendig isolert fra omverdenen, og kan derfor huse økosystemer som ikke har vært i kontakt med de vi kjenner til på veldig lenge. Det er rundt 250 innsjøer som lurer mellom is og stein i Antarktis, ifølge en ny studie publisert i Science Advances.

Disse innsjøene er av stor interesse for forskere som utforsker muligheten for liv andre steder i solsystemet vårt. For eksempel kan det godt være flytende hav under isen på Jupiters frosne måne Europa, og NASA bestemte seg nylig for å sende en sonde dit i 2024.

To forskere fra University of Cambridge har teoretisk anslått hvor sannsynlig det er at disse innsjøene, med sine ekstreme forhold, kan gi opphav til og opprettholde liv.

Livet under isen?

Flere innsjøer er allerede undersøkt for tilstedeværelse av mikroorganismer, og selv om det ikke er noen sikre konklusjoner ennå, ser det ut til at det enkelte steder kan være mikroskopisk liv – for eksempel bakterier.

Ifølge Nature ble bakteriene funnet i Lake Mercer, 1000 meter under isen. Men denne innsjøen er mindre isolert enn muligens andre subglasiale innsjøer.

Samtidig er det godt mulig at det fortsatt er uoppdagede bakterier i Vostoksjøen. Men ifølge en studie fra 2016 er det veldig vanskelig å få helt rene vannprøver derfra uten å forurense dem med mikroorganismer underveis.

Som rapportert på Internett-ressursen Livescience ble det i 2017 funnet flere typer mikroorganismer i Vostoksjøen.

Hvorvidt mer komplekse livsformer kan eksistere i disse innsjøene er ennå ikke klart.

Men hvor kommer flytende vann fra?

Trykk og varme

Ovenfra presser isen med all sin vekt på disse innsjøene. I mellomtiden har is egenskapen til å smelte under trykk - dette fenomenet kalles avvisning.

Dermed smelter det ytterste islaget, men trykket forblir så sterkt at vannet i innsjøene under isen ikke fryser tilbake, selv om temperaturen synker mye under null.

I tillegg ligger innsjøer dypt i jordskorpen, og de varmes opp av planetens tarmer. For eksempel ligger Vostoksjøen 500 meter under havoverflaten.

Denne oppvarmingen nedenfra skaper strømmer som kan frakte næringsstoffer rundt i innsjøen. Ifølge en ny studie i Science Advances kommer næringsstoffene fra isen som smelter ovenfra.

Strøm kan godt skape tilstrekkelig sirkulasjon for fordeling av næringsstoffer og oksygen. Sannsynligvis nok av det til å holde mikroorganismene i live.

Ny forskning gir ledetråder om hvor man kan lete etter potensielt liv i disse innsjøene. Innsjøer som ligger under et islag mindre enn 3,1 tusen meter vil ha et ganske stillestående øvre lag med vann direkte i kontakt med isen. Den blander seg lite med resten av vannet. Derfor anbefaler forskere å ta prøver fra laget minst en meter under.

Det er fortsatt mange spørsmål om hva som skjer i disse subglasiale innsjøene. I fremtiden vil kanskje forskere bore brønner til en av dem - Lake CECs, oppkalt etter forskningssenteret i Chile (Centro de Estudios Cientificos i Chile), hvis ansatte oppdaget det.