Mystiske tunneler under Liverpool

2024 Forfatter: Seth Attwood | [email protected]. Sist endret: 2023-12-16 16:13

Et omfattende nettverk av tunneler gravd for 200 år siden trenger gjennom jorden under Liverpools gater. Hensikten med disse fangehullene er fortsatt et mysterium. Luften er ubevegelig. Det er stillhet rundt omkring. Fra tid til annen blir den forstyrret av lyden av en vanndråpe som faller på steinene, som med et knapt hørbart ekko reflekteres fra veggene i den menneskeskapte hulen.

Fuktighet vises enkelte steder. Men det er stort sett tørt her. Hvis det ikke var for det svake lyset fra elektriske lys, ville denne 200 år gamle tunnelen under Liverpools gater vært veldig mørk. Og det er veldig ensomt.

«Jeg kommer fortsatt ikke over bregnene og mosen», sier Dave Bridson, lokalhistoriker og leder for Williamson Tunnels Heritage Centre i Liverpool i nordvest i England.

Den viser stedet der vann siver gjennom den porøse steinen, og mater den lysegrønne mosen som vokste ved siden av lyktene.

Så snart lyset ble brakt inn i de lenge forlatte tunnelene, begynte lommer med vegetasjon som denne å slå rot på veggene.

Av alle ingeniørprosjektene som noen gang ble utført på begynnelsen av 1800-tallet i det industrielle hjertet av Liverpool (ta verdens første dampdrevne jernbane), er Williamson-tunnelen kanskje den mest mystiske.

Tunnelbeskytter, tobakksforhandler, eiendomsutvikler og filantrop Joseph Williamson, skjulte nøye sine intensjoner angående formålet med tunnelene. Selv i dag er det ingen som vet sikkert hvilket formål de ble brukt til.

På samme måte vet ingen nøyaktig hvor mange tunneler som finnes under Edge Hill-området i Liverpool.

Uansett, i to århundrer ble tunnelene begravd under jorden. De sovnet etter at beboerne rundt begynte å klage på lukten som kom fra dem.

Åpenbart ble de underjordiske hulrommene brukt som vanlige søppelfyllinger og ble fylt med all slags avfall - fra husholdningsavfall til menneskelig kloakk.

Over tid vandret informasjon om tunnelene fra kunnskapsriket til mytenes rike.

"Mange visste om tunnelene, men det var alt," forklarer Les Coe, et av de første medlemmene av Williamson Tunnel Friends Society. "Og vi bestemte oss for å ta vare på dem."

Bryter seg inn

På en vakker sommerdag i 2001 krasjet Coe og et lite team av entusiastiske oppdagere bokstavelig talt inn i det de mistenkte var i Paddington, Edge Hill.

Ved hjelp av en hakke skar de et lite hull i taket på det som ble antatt å være en gammel kjeller, men som faktisk viste seg å være det øverste nivået i et av de underjordiske tunnelsystemene.

Coe og hans følgesvenner gikk forsiktig ned i bruddet på linjene. Cellen de kom inn i var dekket med steinsprut til en slik høyde at det var umulig å rette seg opp til full høyde innvendig.

Og alle søkere var henrykte. "Vi var veldig spente da vi fant åpningen," minnes Coe.

Senere ble det funnet ytterligere tre lokaliteter i samme område som det var mulig å trenge gjennom tunnelene. Men å grave dem opp, da og nå, er ingen enkel jobb.

I løpet av de siste 15 årene har et team av frivillige som gravde ut to ganger i uken fjernet mer enn 120 vogner med søppel.

De oppdaget et forlatt kjellersystem samt – i flere tilfeller – lagdelte tunnelsystemer. I noen av dem er det funnet trinn som fører enda dypere inn i de underjordiske hulrommene.

Det er også passasjer tette med søppel og all slags søppel, som forgrener seg i forskjellige retninger. Det er fortsatt ikke klart hvor langt de går og hvor de til slutt leder.

Tom Stapledon, en pensjonert TV-ingeniør og liten butikkeier, er en av de vanlige graverne. Han forteller at de første målingene med metallsonder, som stakk gjennom steinhaugene som liknet koks, viste at kamrene var uventet dype.

"Først senket de 10 fot (3,0 m) stangen. De nådde ikke bunnen. Så senket de 15 fot (4,6 m) stangen og nådde igjen ikke bunnen," sier han. Og bare en 20 fot (6,0 m) stang traff det harde gulvet på en dybde på 19 fot (5,8 m).

Graving er ikke en lett jobb. Og det handler ikke bare om fysisk aktivitet. Frivillige må også få tillatelse fra kommunestyret når de skal grave i ny retning. Tillatelse blir noen ganger nektet av sikkerhetsmessige årsaker.

"Det er leilighetsbygg og sånt over oss. Vi kan ikke grave for mye," sier Dave Bridson med en latter og peker på en av de delvis åpne kanalene som fører mot en annen kløft fylt med steinsprut.

Stapledon tok imidlertid sikte på en blokkert tunnel som går under gaten. Graveteamet tror denne tunnelen kan føre til et helt nytt system av underjordiske kammer som ennå ikke er oppdaget.

Mens utgravningen fortsetter, dokumenterer frivillige metodisk alle gjenstandene de finner.

De kom over blekkkrukker av gamle skole, flasker som en gang inneholdt alt fra øl til gift, syltetøyglass, servise fra Royal Liverpool Hospital, østersskjell, kammerpotter, dyrebein og hundrevis av leirpiper.

All denne fargerike samlingen av husholdnings- og husgeråd kan fortelle om Liverpools sosiale historie som ingen annen samling.

"Dette er en historieleksjon," sier Steppledon, og viser frem favorittfunnet sitt, en porselenskopp, utgitt for å minnes kroningen av Edward VII i 1902.

Han bringer koppen frem i lyset og i bunnen av den kan man se bildet av selveste kong Edward VII, dyktig preget på keramikk.

«Flott», sier han i oppriktig beundring. «Jeg tror ikke vi kommer til å støte på noe slikt igjen».

Kongen på haugen

Selve utseendet til tunneler her er en annen leksjon i historien, men snarere et historisk mysterium.

Joseph Williamson ble født i England i 1769 og var en vellykket tobakksforhandler. Han investerte pengene han tjente her, på stedet, i Edge Hill - han leide inn de omkringliggende menneskene til å bygge hus.

Etter Napoleonskrigene feide arbeidsledigheten over Storbritannia. Williamson begrunnet sannsynligvis at han kunne gjøre en god gjerning mot de lokale innbyggerne og involvere dem i utviklingen av området. Kanskje dette er grunnen til at han fikk kallenavnet "King of Edge Hill".

Han trakk også folk til bygging av tunneler. En av inngangene til det underjordiske systemet ble oppdaget i kjelleren til et hus som en gang tilhørte ham.

Men hvorfor er tunnelene like? Har han kontrahert folk til å bygge dem vilkårlig, med det eneste formål å betale dem for arbeidet som ble utført? Det ser mer enn eksentrisk ut.

Og likevel er det ingen dokumenter fra samme tid som Williamson som kan gi noe som ligner på en forklaring på hvorfor han startet denne konstruksjonen.

I stedet går påfølgende generasjoner av historikere tapt i formodninger, noe som fører til alle slags spekulasjoner.

Williamson kan ha trengt tunnelene for å flytte fra hus til hus i Edge Hill-området. Eller han var en smugler og trengte tunneler for en slags skjulte operasjoner.

Det er også mulig at han og hans kone tilhørte en sekt av religiøse fanatikere som bekjente at verdens undergang er forestående, og tunnelene skulle bli et tilfluktssted i tilfelle den kommende apokalypsen.

Tilsynelatende uttrykte noen tilfeldig denne ideen på TV, og den satt fast i hodet til publikum.

Men ikke Bridson. "Fullstendig tull," sier han med en sarkastisk latter. "Han var en god kristen og en troende i Church of England."

De som måtte jobbe med bygging av tunneler har utviklet en ny og mye mer tilfredsstillende teori.

Bridson peker på en rekke sandsteinsmerker som indikerer at det er brutt stein her. I undergrunnen ble det lagt grøfter for å tappe vann fra fjellet som arbeidet ble utført på.

Det er blokker som det ble hugget sandstein fra, samt ulike nisjer i veggene, hvor det sannsynligvis ble installert heiser for å ta ut stein, vanligvis brukt som byggemateriale.

I følge Bridson eksisterte disse virkemidlene allerede da Williamson kom hit. Imidlertid var det han som kom på ideen om å bygge buer over dem og pålitelig styrke dem ovenfra.

På den på denne måten gjenvunnede grunnen, som ellers ville ha vært blottet for verdi, var det mulig å bygge hus.

I så fall var Williamson forut for sin tid med å gjenvinne land, sier Bridson. Arbeidet han startet kunne stimulere utviklingen av dette territoriet, som uten denne innovative løsningen ikke ville blitt brukt på mange år.

Williamson har vist ekstraordinær entreprenørånd i gjennomføringen av sine prosjekter. Enkel utfylling av grøfter ville tatt for lang tid tidlig på 1800-tallet på grunn av datidens begrensede transportmuligheter.

Derfor brukte Williamson buede strukturer. Dessuten, som Bridson husker, begynte han å bruke denne metoden lenge før byggingen av grandiose jernbanebroer og tunneler begynte i England.

Dens buer "står fortsatt, 200 år senere, med liten eller ingen renovering," sa Bridson. "Bortsett fra noen få som ble skadet, er de like sterke i dag som de var da de først ble reist. Derfor visste han hva han gjorde."

Til nå er teorien om restaurering av steinbrudd bare en teori. Bridson håper at han en dag vil finne en stabel med brev og dokumenter, skrevet med Williamsons håndskrift, som vil bidra til å løse tvisten en gang for alle.

"Det er noe i sjelen min som lar dette håpet flimre," sier han. Bridson innrømmer imidlertid at et slikt funn neppe noen gang vil skje.

Mystisk motivasjon

Kanskje det ikke er så ille. Tom Stapledon sier at frivillige ofte krangler om de vil at Williamsons papirer skal bli funnet.

Hvis dokumentene aldri blir funnet, vil mysteriet om hva som ligger under leve videre og hjemsøke sinnet, og motivere de få entusiastene som jobber med utgravingen uke etter uke.

Williamson Tunnelgravere er for det meste pensjonister. De er Liverpudlians med tid og nysgjerrighet til å vie seg til dette prosjektet.

Fra tid til annen ber yngre mennesker om å bli tatt opp som frivillige, men de slutter som regel etter noen uker. "De har ikke vår utholdenhet," spøker Stapledon.

Selv nå, 200 år etter at Williamson tilbød jobb til mennene i Edge Hill, holder tunnelene hans fortsatt lokalbefolkningen opptatt.

En lang dag med utgraving har nådd slutten; en annen tralle er fylt til randen med rusk som er gravd ut fra tunnelen.

Stålporten som beskytter en av tunnelinngangene er sikret med kraftig hengelås. Stapledon sjekker for forstoppelse. "Pålitelig," sier han.

Det er lite som tyder på for forbipasserende at det går tunneler her. Men de er her, rett under føttene og hjemmene til innbyggerne i Edge Hill.

Men det ser ut som Liverpool-tunnelene endelig har begynt å avsløre hemmelighetene sine, den ene bøtten etter den andre, tomme for tomme.